Aunque no existe una definición unívoca y clara aceptada universalmente, conviene acotar qué se entiende comúnmente por pueblos indígenas, a los efectos de permitir el avance y desarrollo de las medidas de atención especial de estos grupos étnicos diferenciados y vulnerables.
Actualmente no existe una definición unívoca generalmente aceptada o un criterio claramente definido de grupos indígenas, que sea consensuado internacionalmente con carácter o vocación universal. Sin embargo, los grupos étnicos que se presumen indígenas son en todo caso especialmente vulnerables en sus respectivos ámbitos territoriales y frente a las medidas y políticas de desarrollo, tanto nacionales cuanto internacionales, generalmente adoptadas. Aunque algunos Estados aceptan la definición de pueblos indígenas que sostienen los delegados de las principales organizaciones indígenas representativas, otros, como por ejemplo, Estados Unidos o China las rechazan o no las admiten en su totalidad. Por su parte, algunas de las comunidades indígenas no aceptan esta denominación, que consideran impuesta desde fuera, prefiriendo autodenominarse como grupos “originarios” o también como “naciones indias”.
A pesar de que los grupos indígenas compartan varias características entre sí, resultan igualmente muy heterogéneos, notándose grandes diversidades en función de su localización geográfica por los más variados rincones del planeta, estando presentes en los 5 continentes, como también se aprecian importantes diferencias en cuanto a sus formas de organización social y actividad económica, más o menos complejas o sencillas, así como en lo relativo a su mayor o menor conexión e integración con el progreso comúnmente adoptado o la realidad de los demás habitantes que ocupan el territorio. En todo caso, dado que los pueblos indígenas del mundo entero tienen tradiciones y manifestaciones de cultura, religión y espirituales muy diversas, así como las más heterogéneas cosmovisiones, representan en la actualidad la heterogeneidad que mantiene viva la diversidad cultural en la tierra.
Aunque podemos encontrar varias definiciones posibles, entre las cuales se pueden citar las aportadas por la Organización Internacional de Trabajo, por el Convenio Constitutivo del Fondo Indígena, el Banco Mundial, la Organización de Estados Americanos o el Banco Interamericano de Desarrollo, entre otras, a continuación se presenta la definición que, de manera general, suelen aportar los propios pueblos indígenas según la auto-identificación y la propia concepción de sí mismos, a partir de la explicación dada por dos de las organizaciones indígenas más representativas en el plano internacional:
En primer lugar, el Consejo Mundial de Pueblos Indígenas destaca la especificidad y originalidad de las identidades indígenas, señalando que son pueblos indígenas aquellos “grupos poblacionales que desde tiempo inmemorial habitan las tierras en que vivimos, conscientes de poseer una personalidad propia, con tradiciones sociales y medios de expresión vinculados al país heredado de nuestros antepasados, con un idioma propio y con características esenciales y únicas que nos dotan de la firme convicción de pertenecer a un pueblo, con nuestra propia identidad, y que así nos deben considerar los demás”.
Por su parte, el Consejo Indio de Sudamérica resalta el elemento de sometimiento que han sufrido a lo largo del tiempo estas comunidades étnicas culturalmente diferenciadas, definiendo los pueblos indios como aquellos pueblos “descendientes de los primeros pobladores de este continente: tenemos una historia común, una personalidad étnica propia, una concepción cósmica de la vida y, como herederos de una cultura milenaria, al cabo de casi quinientos años de separación, estamos nuevamente unidos para vanguardizar nuestra liberación total del colonialismo occidental”.
Hay que destacar también que la ejecución de este trabajo de investigación periodística, en el que se ha recabado el testimonio de 135 fuentes, incluidos responsables políticos como Gonzalo Robles (Secretario de Estado de Cooperación), Soraya Rodríguez (Ex Secretaria de Estado de Cooperación Internacional) o Bernardino León (Ex Secretario de Estado de Asuntos Exteriores), ha sido posible gracias a una 
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